激光是20世纪的重大发明之一，具有巨大的技术潜力，专家们认为，现在是电子技术的全盛时期，其主角是计算机，下一代将是光技术时代，起其主角是激光。激光因具有单色性、相干性和平行性和高能量密度等特点，其空间控制性和时间控制性很好，特别适合用于材料加工，对加工对象的材质、形状、尺寸和加工环境的自由度都很大，能够实现自动化加工。激光加工系统与计算机数控技术相结合可构成高效自动化加工设备，已成为企业适时生产的关键技术，为优质、高效和低成本的加工生产开辟了广阔的前景。
三十多年来，以激光器为基础的激光技术得到了迅速的发展，现已广泛应用于加工、医疗、军事、通讯、检测、娱乐等各个领域，并形成了新的产业体系。1985年到1995年间，国外激光产业每年以10%的比例增长，1998年激光产业的销售额达到970亿马克，到2010年世界激光产业的产值将达到4000亿美元。激光加工、激光通讯、激光医疗将成为激光技术应用重要的三个方面。
激光加工是激光应用有发展前途的领域之一，国外已开发出20多种激光加工技术。目前已成熟的激光加工技术包括：激光快速成形技术、激光焊接技术、激光打孔技术、激光切割技术、激光打标技术、激光去重平衡技术、激光蚀刻技术、激光微调技术、激光存储技术、激光划线技术、激光清洗技术、激光热处理和表面处理等。现在，激光加工主要用于电子工业和机械制造两个领域：在机械制造领域，激光加工用于切割、打孔、焊接、表面处理、切削加工等；在电子工业中激光加工具有特别重要的地位和作用，它不仅在一般的打孔、划片、打标工艺中表现出高效率、高精度、高质量、热影响区小、无污染等优点，而且在微加工方面显示了独特的优点，对微电子工业的发展做出了重大的贡献，在当前十分热门的亚微米和纳米技术中亦将大显身手。
激光加工有“热加工”和“冷加工”两种。现在大量用于激光加工的CO2和YAG激光为红外光它们辐照在金属或非金属工件上，基于热效应，使工件升温、熔化或汽化，以完成各种加工，这是热加工。准分子激光器输出紫外光，它有可能对聚合物等非金属材料进行基于光化学作用的剥蚀加工，这种“冷加工”技术正在开发，并有可能在电子工业中得到较大程度的应用。但是，激光加工的主流还是基于热效应的加工。
